Pourquoi certains mécanismes biologiques qui favorisent une croissance rapide et une bonne santé durant la jeunesse semblent-ils également accroître le risque de maladies plus tard dans la vie ?
Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Université hébraïque de Jérusalem vient d’apporter un élément de réponse en identifiant le rôle clé d’un gène appelé vgll3, impliqué à la fois dans le développement précoce de l’organisme et dans certains processus liés au vieillissement et au cancer.
Publiée dans la prestigieuse revue Nature Communications, cette étude a été menée par le Dr Eitan Moses, le Dr Marva Bergman et le Prof. Itamar Harel, en collaboration avec des chercheurs du Technion et de l’Université d’East Anglia au Royaume-Uni.
Grâce à des techniques avancées d’édition génétique, les chercheurs ont observé que la modification du gène vgll3 favorisait une croissance plus rapide et une maturité sexuelle précoce.
Pour mener leurs recherches, les scientifiques ont choisi le poisson killi turquoise africain parce que « c’est un modèle unique, qui vieillit à un rythme extrêmement rapide », a expliqué le professeur Itamar Harel de l’Université hébraïque de Jérusalem. « Ce poisson est un vertébré, comme nous. Mais chez lui, le processus de vieillissement s’effectue naturellement en quatre à six mois. »
Cependant, ces avantages initiaux s’accompagnaient également d’une diminution de l’espérance de vie et d’une augmentation de certaines pathologies liées à l’âge, notamment des tumeurs.
Harel et ses collègues ont fait appel à l’outil d’édition génétique CRISPR pour modifier le gène VGLL3, un gène lié à la puberté chez l’humain, chez le killi turquoise africain.
Les travaux montrent que ce gène influence des mécanismes fondamentaux tels que la division cellulaire, l’activité des cellules souches et la réparation de l’ADN. Ces processus sont indispensables au développement d’un organisme jeune, mais pourraient, lorsqu’ils restent trop actifs au fil du temps, favoriser l’apparition de maladies liées au vieillissement.
Cette découverte offre un nouvel éclairage sur les liens complexes qui unissent développement, longévité et cancer. Elle pourrait, à terme, ouvrir de nouvelles pistes pour comprendre comment préserver les bénéfices des mécanismes de croissance tout en limitant leurs effets délétères à long terme.
Bien que ces résultats soient encore issus de modèles expérimentaux et qu’aucune application clinique ne soit immédiate, ils illustrent la capacité de la recherche fondamentale à révéler les mécanismes biologiques profonds qui façonnent notre santé tout au long de la vie.