Des chercheurs de l’Université hébraïque de Jérusalem, sous la direction du professeur Oded Shoseyov, travaillent sur une approche particulièrement innovante : utiliser des plantes pour produire certaines des protéines essentielles du lait.
L’équipe est parvenue à introduire dans des végétaux les informations génétiques nécessaires à la production de bêta-caséine, une protéine naturellement présente dans le lait. Celle-ci joue un rôle important dans les propriétés des produits laitiers, notamment dans la texture fondante et filante du fromage.
Les chercheurs ont notamment travaillé avec Arabidopsis thaliana, une petite plante très utilisée comme organisme modèle en recherche végétale. L’objectif à plus long terme est de pouvoir exploiter les plantes comme de véritables « bio-usines » capables de produire des protéines laitières sans avoir recours à l’élevage traditionnel.
Au-delà de l’innovation alimentaire, les enjeux sont également environnementaux. L’élevage contribue de manière importante aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, notamment à travers les émissions de méthane des ruminants. Pour le professeur Shoseyov, produire certaines protéines animales grâce aux plantes pourrait donc contribuer à réduire l’empreinte environnementale de notre alimentation.
Cette recherche s’inscrit dans un mouvement plus large de développement des protéines alternatives, particulièrement dynamique en Israël. La société israélienne Remilk commercialise par exemple déjà des produits élaborés à partir de protéines laitières produites par fermentation, sans vache.
L’approche développée à l’Université hébraïque est différente : ici, ce sont directement les plantes qui deviennent le système de production de la protéine.
À terme, ces technologies pourraient permettre de conserver certaines caractéristiques du lait et du fromage traditionnels tout en réduisant considérablement le recours à l’élevage intensif.
Une nouvelle illustration de la manière dont la recherche en biotechnologie végétale peut contribuer à transformer notre alimentation face aux défis environnementaux du XXIᵉ siècle.